El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) ha anunciado que destinará fondos por valor de 8 millones de dólares para seis proyectos de investigación que apoyarán la agrovoltaica, es decir, la integración de la producción agrícola y la generación de energía solar en el mismo terreno con el objetivo de reducir las barreras para el despliegue de energía solar a escala comunitaria al tiempo que se maximizan los beneficios para los agricultores y las comunidades locales.
Los seis proyectos de investigación brindarán nuevas oportunidades económicas para los agricultores, las comunidades rurales y la industria solar con el fin de garantizar un futuro de energía limpia que beneficie la salud pública y ahorre costes en apoyo a los objetivos de EE.UU. de descarbonizar el sector eléctrico de aquí a 2035 y lograr una economía de cero emisiones netas en 2050.
Un informe del Laboratorio Nacional de Energía Renovable del DOE refleja los beneficios ecológicos y agrícolas que podrían resultar de mejorar las prácticas agrovoltaicas. En este sentido, el programa de financiación de Investigación Agrovoltaica Fundacional para Escala de Megavatios (FARMS) busca desarrollar modelos replicables para agrovoltaicos que puedan ofrecer nuevas oportunidades económicas, así como reducir los conflictos por el uso de la tierra.
Los proyectos seleccionados en el marco de FARMS se basan en la investigación en curso financiada por el DOE, que se centra en la realización de investigaciones, análisis y difusión de las mejores prácticas agrovoltaicas. Las seis iniciativas examinarán múltiples configuraciones de diseño de sistemas solares, cosechas, métodos de cultivo y condiciones ambientales y del suelo. Así, los investigadores trabajarán con extensiones agrícolas y desarrollarán recursos para difundir las mejores prácticas.
Proyectos agrovoltaicos
Con una asignación de 1,6 millones de dólares, el proyecto de la Universidad Estatal de Iowa estudiará la horticultura y la apicultura en instalaciones de paneles solares, producirá herramientas de apoyo a la toma de decisiones y brindará programas de capacitación en agrovoltaicos para agricultores y otras partes interesadas.
El equipo de la iniciativa de la Universidad de Rutgers realizará ensayos de cultivo y pastoreo en dos instalaciones de prueba de paneles solares, estudiará las percepciones de la comunidad sobre los agrovoltaicos y creará una red regional de agrovoltaicos para el personal de extensión agrícola en el noreste con un presupuesto de 1,6 millones.
En cuanto a Solar and Storage Industries Institute, con una asignación de 500.000 dólares, se asociará con los sectores de agricultura y servicios públicos para identificar las barreras para implementar agrovoltaicos y producir estudios de casos y guías para desarrolladores de energía solar, agricultores y autoridades.
La Universidad Estatal de Ohio realizará pruebas de producción de pastoreo y forraje (heno) utilizando tecnologías de agricultura de precisión y estudiará los impactos en la salud del suelo en una instalación de paneles solares a escala de servicios públicos con una dotación presupuestaria de 1,8 millones. Por su parte, el proyecto de la Universidad de Alaska Fairbanks, con 1,3 millones de dólares, investigará la agrovoltaica adaptada a las necesidades alimentarias y energéticas de las comunidades marginadas de latitudes altas.
Por último, la investigación de la Universidad de Arizona probará el pastoreo y la agricultura climáticamente inteligente en una instalación de paneles de energía solar tradicional a escala de servicios públicos para maximizar los beneficios de energía, alimentos y agua en el árido suroeste. El presupuesto es de 1,2 millones de dólares.