Un equipo de investigación dirigido por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab), en colaboración con UC Berkeley, ha demostrado un nuevo material ferroeléctrico que abre la puerta a un enfoque más sencillo de fabricación de células solares.
El nuevo material ferroeléctrico se cultiva en el laboratorio a partir de tribromuro de germanio y cesio (CsGeBr 3 o CGB). A diferencia de los materiales solares convencionales, los cristales CGB están inherentemente polarizados, donde un lado del cristal acumula cargas positivas y el otro lado acumula cargas negativas, sin necesidad de dopaje.
Perovskita de haluro sin plomo
Además de ser ferroeléctrico, CGB también es una perovskita de haluro sin plomo, una clase emergente de materiales solares asequible y de fácil síntesis en comparación con el silicio. Pero muchas de las perovskitas de haluro de mejor rendimiento contienen plomo, que es contaminante y nocivo para la salud. Por estas razones, los investigadores han buscado nuevas formulaciones de perovskita de haluros que eviten el plomo sin comprometer el rendimiento.
«Si puede imaginarse un material solar sin plomo que no solo obtenga energía del sol, sino que también tenga la ventaja adicional de tener un campo eléctrico formado espontáneamente de forma natural, las posibilidades en las industrias de energía solar y electrónica son bastante emocionantes», ha declarado el coautor principal Peidong Yang.
CGB también podría promover una nueva generación de dispositivos de conmutación, sensores y dispositivos de memoria súper estables que respondan a la luz, según explica el coautor principal, Ramamoorthy Ramesh.
Las películas solares de perovskita generalmente se fabrican utilizando métodos de recubrimiento de solución de bajo costo, como el recubrimiento por rotación o la impresión por chorro de tinta. Y a diferencia del silicio, que requiere una temperatura de procesamiento de aproximadamente 2.732 grados Fahrenheit para fabricar un dispositivo solar, las perovskitas se procesan fácilmente desde una solución a temperatura ambiente hasta alrededor de 300 grados Fahrenheit. Para los fabricantes, estas temperaturas de procesamiento más bajas reducirían drásticamente los costos de energía.
Pero a pesar de su potencial impulso al sector de la energía solar, los materiales solares de perovskita no estarán listos para el mercado hasta que los investigadores superen otros desafíos como la estabilidad del producto y la sostenibilidad del material.
Perovskitas asimétricas
Las perovskitas cristalizan a partir de tres elementos diferentes y cada cristal de perovskita está delineado por la fórmula química ABX 3. La mayoría de los materiales solares de perovskita no son ferroeléctricos porque su estructura atómica cristalina es simétrica, como un copo de nieve. En las últimas dos décadas, los investigadores de energías renovables como Ramesh y Yang han estado a la caza de perovskitas exóticas con potencial ferroeléctrico, específicamente, perovskitas asimétricas.
Hace unos años, la primera autora Ye Zhang, que en ese momento era estudiante de posgrado e investigadora en el laboratorio de Yang en UC Berkeley, se preguntó cómo podía hacer una perovskita ferroeléctrica sin plomo. Ella teorizó que colocar un átomo de germanio en el centro de una perovskita distorsionaría su cristalinidad lo suficiente como para generar ferroelectricidad. Además de eso, una perovskita a base de germanio liberaría el material de plomo.
Zhang y su equipo se asociaron con Sinéad Griffin, científica del personal de la División de Ciencias de Materiales y Fundición Molecular de Berkeley Lab que se especializa en el diseño de nuevos materiales para una variedad de aplicaciones, incluida la computación cuántica y la microelectrónica.
Cálculos basados en la teoría funcional de la densidad
Con el apoyo del Materials Project, Griffin usó supercomputadoras en el Centro Nacional de Computación Científica de Investigación Energética (NERSC) para realizar cálculos teóricos avanzados basados en un método conocido como teoría funcional de la densidad.
A través de estos cálculos, que toman como entrada la estructura atómica y las especies químicas y pueden predecir propiedades como la estructura electrónica y la ferroelectricidad, Griffin y su equipo se concentraron en CGB, la única perovskita totalmente inorgánica que marcó todas las casillas de los investigadores. Estos teorizaron que la ubicación asimétrica del germanio en el centro del cristal crearía un potencial que, como un campo eléctrico, separa los electrones positivos de los negativos para producir electricidad.
Para averiguarlo, Zhang cultivó diminutos nanocables (de 100 a 1.000 nanómetros de diámetro) y nanoplacas (alrededor de 200 a 600 nanómetros de espesor y 10 micrones de ancho) de CGB monocristalino con un control y una precisión excepcionales.
Los experimentos de rayos X en la fuente de luz avanzada revelaron la estructura cristalina asimétrica de CGB, una señal de ferroelectricidad. Los experimentos de microscopía electrónica dirigidos por Xiaoqing Pan en UC Irvine descubrieron más evidencia de la ferroelectricidad de CGB: una estructura atómica ‘desplazada’ compensada por el centro de germanio.
Experimento final
Mientras tanto, los experimentos de medición eléctrica llevados a cabo en el laboratorio Ramesh por Zhang y Eric Parsonnet, estudiante de posgrado en física e investigador de UC Berkeley y coautor del estudio, revelaron una polaridad conmutable en CGB, satisfaciendo otro requisito más para la ferroelectricidad.
Pero un experimento final, las mediciones de fotoconductividad en el laboratorio de UC Berkeley de Yang, arrojaron nuevos resultados. Los investigadores encontraron que la absorción de luz de CGB es ajustable, abarcando el espectro de luz visible a ultravioleta (1,6 a 3 electronvoltios), un rango ideal para lograr altas eficiencias de conversión de energía en una celda solar.
Los científicos explican que este material de perovskita ferroeléctrica, que es esencialmente una sal, es sorprendentemente versátil y esperan probar su verdadero potencial en un dispositivo fotovoltaico real.
Esta investigación fue apoyada por la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE).